PARTE 1 — LA MUJER NÚMERO TREINTA

Veintinueve mujeres habían abandonado la propiedad de los Costa en treinta días.

Diecisiete se marcharon llorando.

Cinco amenazaron con demandar.

Tres exigieron una bonificación de riesgo antes de regresar siquiera por sus pertenencias.

Una terminó en urgencias con una mordedura en el tobillo.

Otra salió del portón principal jurando que prefería trabajar en una prisión de máxima seguridad.

La número catorce había provocado, indirectamente, un incendio en el ala este.

Y ninguna había conseguido permanecer más de cuarenta y ocho horas con Leo y Maya Costa.

Tenían cuatro años.

Eran gemelos.

Y estaban furiosos con el mundo.

Dominic Costa podía hacer desaparecer una ruta de contrabando antes del desayuno, obligar a dos familias rivales a sentarse en una misma mesa y convencer a políticos de que ciertas leyes jamás debían llegar a votarse.

Pero no sabía conseguir que su hija se comiera una zanahoria.

Tampoco sabía qué hacer cuando su hijo despertaba de madrugada gritando por una madre que llevaba dos años muerta.

Aquella mañana, Dominic observaba desde las enormes ventanas de su despacho cómo Brenda, la niñera número veintinueve, cruzaba casi corriendo la entrada de grava.

Llevaba un bolso contra el pecho como si fuera un chaleco antibalas.

—¿Cuánto? —preguntó Dominic.

Dante, su mano derecha, cerró las pesadas puertas de roble.

—Cinco mil adicionales.

—¿Por qué?

—Acuerdo de confidencialidad.

Dominic se frotó el puente de la nariz.

—¿Qué pasó?

—Leo la mordió.

—Otra vez.

—En el tobillo.

—Naturalmente.

—Maya le lanzó el pisapapeles de plata.

Dominic cerró los ojos.

—¿El de mi escritorio?

—El pequeño.

—Fantástico.

Dante se acercó al carrito del bar y sirvió dos vasos de whisky.

—Veintinueve —murmuró Dominic.

Desde la explosión, dormir había dejado de ser una actividad real.

Lo suyo consistía en cerrar los ojos durante unas pocas horas y despertar empapado en sudor, con el olor imaginario de gasolina quemada en la garganta.

Su esposa, Sofia, había muerto cuando una bomba destinada a él explotó debajo del automóvil equivocado.

Ella conducía.

Los gemelos iban con la niñera aquel día.

Dominic nunca decidió si aquello había sido misericordia o castigo.

Desde entonces construyó muros.

Contrató hombres.

Instaló cámaras.

Blindó ventanas.

Duplicó las patrullas.

Hizo de la propiedad Costa una fortaleza que habría resistido una guerra.

Y luego dejó de entrar en la habitación de sus hijos.

No completamente.

Los veía.

Les daba un beso antes de acostarlos algunas noches.

Preguntaba a los médicos.

Firmaba cheques.

Compraba juguetes.

Pero no permanecía.

Porque Leo tenía los ojos de Sofia.

Porque Maya fruncía la nariz exactamente como ella.

Porque cada vez que los miraba demasiado tiempo, Dominic volvía a oír la llamada de Dante aquella tarde.

Ha habido una explosión.

Así que hacía lo que mejor sabía hacer.

Controlaba cosas.

Excepto a sus hijos.

—¿Queda alguien de la agencia? —preguntó.

Dante bebió un sorbo.

—Bloquearon nuestro número.

Dominic lo miró.

—¿Qué?

—Supongo que somos clientes difíciles.

—Les pagamos cuatro veces la tarifa normal.

—No compensa el riesgo de traumatismo craneal.

Dominic apretó la mandíbula.

—Entonces encuentra otra agencia.

—Ya lo hice.

—¿Y?

—También nos bloquearon.

Silencio.

Después Dante sacó una carpeta.

—Pero tengo una candidata.

Dominic abrió el expediente.

—Elara Navarro. Veintinueve años.

—Sí.

—No tiene formación infantil.

—No.

—No ha trabajado como niñera.

—Tampoco.

Dominic levantó lentamente la mirada.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Trabaja de noche en un restaurante. Por las mañanas lleva contabilidad para una casa de empeños. Creció entre familias de acogida. Sabe primeros auxilios básicos.

—Estoy buscando una niñera, no una superviviente de guerra.

Dante inclinó la cabeza.

—En esta casa viene a ser lo mismo.

Dominic volvió al expediente.

Había una cifra marcada.

—Sesenta mil dólares.

—Deuda.

—¿De quién?

—De su hermano.

—Eso no responde.

—El hermano pidió dinero a gente asociada con los Volkov. Desapareció. Ella asumió la deuda para evitar que fueran detrás de su madre adoptiva.

Dominic dejó la carpeta.

—¿Y por qué demonios quiere trabajar aquí?

—Porque ofrecemos cincuenta mil por un mes.

—¿Cuándo vence la deuda?

—El viernes.

Dominic miró el reloj.

Era lunes.

—Está desesperada.

—Mucho.

—La desesperación vuelve torpe a la gente.

—También vuelve valiente a algunos.

Dominic no respondió.

Dante sonrió ligeramente.

—Está abajo.

Elara Navarro no parecía una salvadora.

Parecía alguien que llevaba tres noches durmiendo mal.

Entró en el despacho con una chaqueta verde oliva, vaqueros gastados y el cabello oscuro recogido en un moño que probablemente había armado frente al espejo de un baño público.

Sin maquillaje.

Sin joyas.

Sin miedo visible.

Miró brevemente a los dos hombres armados junto a la puerta.

Después a Dante.

Finalmente a Dominic.

—Señor Costa.

Dominic no le ofreció asiento.

Sabía utilizar el silencio.

Había visto a hombres mucho más peligrosos que aquella mujer comenzar a sudar después de veinte segundos bajo su mirada.

Elara metió las manos en los bolsillos.

Esperó.

Treinta segundos.

Cuarenta.

Al minuto dijo:

—Si esto es un concurso para ver quién parpadea primero, cobro por hora.

Dante tosió para esconder una risa.

Dominic entrecerró los ojos.

—Sabe quién soy.

—Sí.

—¿Y aun así vino?

—Necesito dinero.

—Respuesta honesta.

—No tengo tiempo para respuestas bonitas.

Dominic se levantó.

Su altura solía conseguir exactamente el efecto que deseaba.

Con Elara no funcionó.

—Veintinueve mujeres con mejores credenciales que usted han salido de esta casa huyendo.

—Probablemente intentaron gustarles a los niños.

—Mis hijos son violentos.

—Sus hijos están de duelo.

El rostro de Dominic se endureció.

—No hable de cosas que no entiende.

—Entiendo perfectamente a los niños que pierden a alguien y descubren que los adultos prefieren castigar el comportamiento antes que mirar el dolor.

El silencio cambió.

Dante dejó de sonreír.

Dominic se acercó.

—Si toca a mis hijos con violencia…

—No lo haré.

—No he terminado.

—No hace falta.

Elara sacó una hoja doblada.

La dejó sobre el escritorio.

—Mis condiciones.

Dominic la miró como si acabara de dejar una granada.

—¿Sus qué?

—Diez mil por adelantado. Autoridad completa en la sala de juegos. Sus hombres no intervienen salvo que haya fuego, sangre abundante o un intruso armado. Usted no me contradice delante de los niños. Si digo no, es no. Si ellos gritan, los deja gritar.

Dominic tomó el papel.

Estaba escrito en tinta azul sobre una hoja de libreta barata.

—Está exigiéndome condiciones dentro de mi propia casa.

—Exactamente.

—¿Y si fracasa?

—Me voy.

—¿Devuelve los diez mil?

—No.

Dante volvió a mirar hacia otro lado.

Dominic estudió a la mujer.

En sus ojos reconoció algo.

No era arrogancia.

Era supervivencia.

La expresión de alguien que había pasado demasiadas veces por el borde del precipicio para impresionarse ante otro.

Dominic sacó una chequera.

Firmó.

—Empieza ahora.

Elara tomó el cheque.

—Perfecto.

—No parece agradecida.

—Me está pagando por un trabajo, no adoptando.

Dio media vuelta.

Dominic la observó salir.

Dante dejó escapar el aire.

—Me cae bien.

—Cállate.

La sala de juegos parecía el escenario de una insurrección infantil.

Pintura sobre las paredes.

Juguetes rotos.

Una tableta destrozada.

Zumo de uva derramado sobre una alfombra persa.

En el centro del desastre estaban Leo y Maya.

Cabello oscuro.

Grandes ojos marrones.

Dos bates de plástico entre las manos.

Elara cerró las puertas.

Puso el pestillo.

Los gemelos parpadearon.

Ella no dijo nada.

Pasó junto a ellos.

Se sentó en un sillón.

Sacó una manzana.

Después un libro.

Mordió la fruta.

Leo frunció el ceño.

—Rompimos la tableta.

Elara pasó una página.

Maya levantó el bate.

—Vamos a romper la ventana.

—Vale.

Ambos quedaron desconcertados.

Elara continuó leyendo.

—El cristal os cortará. Habrá sangre. Duele mucho y luego seguramente terminaremos en el hospital. Personalmente preferiría no hacerlo antes de comer.

Leo abrió la boca.

Después gritó.

Un alarido agudo.

Maya se unió.

Aquello había funcionado veintinueve veces.

Las niñeras corrían.

Negociaban.

Prometían helado.

Llamaban a Dominic.

Algunas lloraban.

Elara siguió leyendo.

Cinco minutos.

Diez.

Quince.

Arriba, Dominic observaba la cámara sin sonido.

Veía las caras rojas de sus hijos.

Las lágrimas.

La desesperación.

La mano le tembló sobre el escritorio.

Quiso bajar.

Quiso detenerlo.

Entonces recordó las condiciones.

Déjelos gritar.

Veinte minutos después, el silencio regresó.

Los gemelos estaban sentados en el suelo, agotados.

Elara cerró el libro.

—¿Terminasteis?

Leo sorbió por la nariz.

Asintió.

Elara se levantó.

Sacó un enorme cubo de plástico.

Lo dejó delante de ellos.

—Recoged.

Maya abrió los ojos.

—No.

—Entonces no comemos.

—Las criadas recogen.

—No trabajan para vosotros. Yo tampoco.

Leo cruzó los brazos.

—Se lo diré a papá.

—Bien.

—Te va a disparar.

Elara lo pensó.

—Las balas no recogen bloques.

Regresó a su libro.

Durante quince minutos nadie se movió.

Después el estómago de Maya rugió.

La niña miró los juguetes.

Miró a Elara.

Y recogió un bloque.

Leo la siguió.

Arriba, Dominic se quedó inmóvil frente a la pantalla.

Sus hijos estaban recogiendo.

No obedeciendo por miedo.

No sedados por agotamiento.

Recogiendo.

Cuando terminaron, Elara guardó el libro.

—Buen trabajo.

Nada más.

—Lavaos las manos. Vamos a hacer sándwiches calientes.

Los gemelos corrieron hacia el baño.

Elara levantó entonces la vista hacia la cámara.

Miró directamente al pequeño domo negro.

Y asintió una vez.

Te lo dije.

Dominic apagó la pantalla.

Por primera vez en dos años, sonrió.

Al sexto día, la casa era distinta.

Leo seguía lanzando cosas.

Pero ahora tenía que recogerlas.

Maya seguía gritando.

Pero había descubierto que gritar no alteraba las reglas del universo.

Elara no los trataba como niños rotos.

Eso resultó ser revolucionario.

También revolucionó al personal.

Encontró a Grigori, un sicario de ciento veinte kilos, sosteniendo una muñeca mientras Maya le explicaba que la princesa necesitaba una operación.

Dante terminó aprendiendo a preparar chocolate caliente.

Un guardia llamado Tomas tuvo que participar durante cuarenta minutos en un funeral por un dinosaurio de plástico.

Dominic observaba.

Siempre desde lejos.

Elara lo sabía.

No decía nada.

Hasta el jueves por la noche.

Eran casi las dos de la madrugada cuando bajó a la cocina por agua.

Dominic estaba allí.

Sentado en la oscuridad.

Su chaqueta en el suelo.

La camisa manchada de sangre en el brazo.

Una herida atravesaba su frente.

Elara bebió agua.

Lo observó.

Después abrió el armario donde había encontrado el botiquín industrial.

Lo dejó sobre la mesa.

Dominic levantó los ojos.

—Vuelve a dormir.

—Estás sangrando.

—No es asunto tuyo.

—Estás ensuciando el mármol.

Abrió el botiquín.

Dominic la miró con una mezcla de incredulidad y cansancio.

—He dicho que te vayas.

Elara se acercó con una gasa húmeda.

Cuando intentó tocar su frente, él reaccionó.

Le atrapó la muñeca.

El movimiento fue instantáneo.

Peligroso.

Elara ni siquiera parpadeó.

—Puedes romperme el brazo si quieres.

Dominic tensó los dedos.

—No tienes idea de dónde estuve esta noche.

—Correcto.

—Ni de lo que hice.

—También correcto.

Elara sostuvo su mirada.

—Pero si me rompes el brazo, mañana tendrás que vestir a Maya y convencer a Leo para que se lave los dientes.

La mano de Dominic se abrió.

Toda la violencia desapareció.

Bajó la cabeza.

—Preguntaron por ella.

Elara entendió.

—¿Por Sofia?

Él asintió.

—Leo preguntó cuándo regresará su madre del viaje.

—¿Qué le dijiste?

Dominic miró su whisky.

—Salí de la habitación.

Elara comenzó a limpiar la herida.

—Eso fue cobarde.

Dominic levantó la cabeza.

Cualquier otra persona habría retrocedido.

Ella no.

—No porque tengas miedo —continuó—. Sino porque les obligas a enfrentarse solos a algo que tú tampoco soportas.

—No sé qué decirles.

—La verdad.

—Tienen cuatro años.

—Precisamente.

Terminó de colocar una venda.

—No necesitan un discurso sobre la muerte. Necesitan que su padre se quede en la habitación cuando lloren.

Dominic la miró largamente.

—Eres muy valiente.

—Estoy endeudada.

—No es lo mismo.

Elara cerró el botiquín.

—Mañana a las siete.

—¿Qué?

—Pintura con los dedos.

—Tengo una reunión.

—Diez minutos.

—Elara…

—Diez.

Ella recogió su vaso.

—Y ponte algo que no te importe estropear.

Se marchó.

Dominic permaneció solo.

Tocó la venda de su frente.

Aquella mujer llevaba seis días en su casa.

Y ya había hecho algo que nadie había conseguido durante dos años.

Obligarlo a mirar hacia el lugar del que llevaba demasiado tiempo huyendo.

A las siete de la mañana, Dominic apareció en la sala de juegos con un jersey de cachemira.

Elara miró la prenda.

—¿Eso es tu idea de ropa vieja?

—Es lo peor que encontré.

Leo rio.

Una risa auténtica.

Dominic se quedó quieto.

Su hijo dejó de reír inmediatamente.

—¿Estás enfadado?

La pregunta lo atravesó.

—No.

Leo seguía mirándolo.

Dominic suavizó la voz.

—No estoy enfadado.

Elara señaló un pequeño taburete.

—Siéntate.

Dominic Costa, hombre temido por media ciudad, se sentó en una silla de plástico que parecía diseñada para soportar un gato.

Maya soltó una carcajada.

Elara bebió café.

—Pareces un gigante sentado sobre una seta.

Dominic le lanzó una mirada.

La comisura de su boca se movió.

Tomó un pincel.

Pintó una línea verde.

Leo se acercó.

—Eso es feo.

—Es una ola.

—No parece.

Leo metió una mano en pintura amarilla y estampó un círculo sobre el papel.

—Sol.

Luego se apoyó contra la pierna de su padre.

Sin miedo.

Sin pensar.

Dominic dejó de respirar.

Elara lo vio.

Y le hizo una mínima señal.

No te apartes.

Dominic no se apartó.

Diez minutos después los tres tenían pintura en las manos.

Maya había arruinado una manga de cachemira.

Leo había dibujado un barco que parecía una patata.

Y Dominic Costa tenía los ojos húmedos.

Entonces Dante apareció en la puerta.

Su rostro era serio.

—Jefe.

Dominic supo inmediatamente que algo iba mal.

—¿Qué?

—Tenemos un problema en el portón.

Elara frunció el ceño.

Dante miró hacia ella.

—En realidad, el problema es suyo.

El pecho de Elara se tensó.

—¿Quién?

—Volkov.

Dominic se puso de pie.

El padre desapareció.

El jefe regresó.

Dante añadió:

—Dicen que vienen por sesenta mil dólares.

Elara palideció.

Dominic la miró.

—¿Hoy era el vencimiento?

Ella asintió.

Entonces Dante terminó la frase.

—No quieren el dinero.

El silencio se volvió pesado.

—¿Qué quieren? —preguntó Dominic.

Dante miró directamente a Elara.

—A ella.

Y, por primera vez desde que había entrado en aquella casa, Elara comprendió que quizá sus problemas no habían terminado al aceptar el trabajo.

Quizá apenas acababan de comenzar.

PARTE 2 — LA MUJER QUE NO PERTENECÍA A NADIE

Dos hombres esperaban detrás del portón.

Ivan y Yuri Volkov.

Elara los conocía.

No personalmente.

Pero sabía reconocer la clase de hombres que trabajaban para gente como Sergei Volkov.

Hombres que parecían enormes porque siempre tenían a alguien más poderoso detrás.

Dominic estaba frente a ellos, separado únicamente por las barras de hierro.

Cuatro guardias permanecían a su espalda.

Elara se acercó.

—Elara —dijo Ivan—. Estábamos preocupados.

—Eso me conmueve.

—Has dejado de responder.

—Trabajo.

Yuri rio.

—Entonces encontraste un jefe rico.

Dominic no reaccionó.

Elara metió una mano en el bolsillo.

Llevaba el adelanto.

—Tengo diez mil.

—Ya no queremos diez.

—El acuerdo era…

—Sergei cambió el acuerdo.

Yuri la miró lentamente.

—Sesenta hoy. O vienes con nosotros.

Dominic habló por primera vez.

—No.

Una sola palabra.

Ivan lo miró.

—Es asunto nuestro, Costa.

—Está en mi propiedad.

—La deuda también.

—Las personas no son deudas.

Ivan escupió al suelo.

—El hermano pidió dinero. Huyó. Ella aceptó pagar. Así funcionan las cosas.

Elara dio un paso.

—Puedo resolverlo.

Dominic extendió el brazo, bloqueándole el paso.

—No.

—No necesito que…

—He dicho que no.

Elara lo miró furiosa.

Ivan sonrió.

—¿Qué ocurre, Costa? ¿La niñera se convirtió en algo más?

La mandíbula de Dominic se tensó.

—¿Sesenta mil?

—Más intereses.

Dominic sacó el teléfono.

—Dante.

Dante apareció a pocos pasos.

—Transfiere sesenta mil a la cuenta Volkov.

Elara quedó inmóvil.

—Dominic.

—Ahora.

—¡No!

Dominic la miró.

Pero ya era tarde.

Dante estaba escribiendo.

Unos segundos después levantó el teléfono.

—Hecho.

Dominic volvió a mirar a Ivan.

—La deuda está pagada.

—Eso no funciona…

Dominic abrió ligeramente el abrigo.

El arma en su cinturón quedó visible.

Los guardias ajustaron simultáneamente sus fusiles.

—Funciona exactamente así.

Su voz era tranquila.

—Y ahora escucha muy bien. Elara Navarro no debe dinero a nadie. No pertenece a nadie. Si un hombre de vuestra organización vuelve a seguirla, amenazarla o pronunciar su nombre como si fuera mercancía, consideraré que los Volkov han declarado guerra a los Costa.

Ivan perdió el color.

—Sergei no aceptará esto.

—Entonces dile que venga él mismo.

Los rusos se marcharon.

Dominic los observó desaparecer.

Cuando se volvió esperaba encontrar alivio.

Elara estaba furiosa.

—Sala de juegos —dijo.

Dominic parpadeó.

—¿Qué?

—Ahora.

Dante miró al suelo para ocultar una sonrisa.

Elara cerró las puertas.

—¿Cómo te atreves?

Dominic se quitó el abrigo.

—Acabo de evitar que dos hombres te metieran en un automóvil.

—Acabas de comprar mi deuda.

—La pagué.

—Sin preguntarme.

—Te estaban amenazando.

—¡Era mi problema!

—Trabajas en mi casa.

—Ahí está.

Elara señaló su pecho.

—Ese es exactamente el problema. Crees que porque puedes resolver algo con dinero, automáticamente tienes derecho a hacerlo.

Dominic frunció el ceño.

—Pensabas pagar esa deuda tú misma.

—Sí.

—Trabajando tres empleos.

—Sí.

—¿Para cubrir una deuda que ni siquiera era tuya?

—Sí.

—Eso es absurdo.

—Era mi decisión.

Dominic calló.

Elara respiraba con fuerza.

—¿Sabes qué sentí cuando les pagaste?

—Que estabas a salvo.

—Que había cambiado de dueño.

Aquello lo golpeó.

—No eres propiedad mía.

—Entonces no actúes como si pudieras decidir por mí.

Dominic la miró durante varios segundos.

Luego bajó la voz.

—Tienes razón.

Elara se quedó quieta.

No esperaba aquello.

—Debería haberte preguntado.

El enojo perdió parte de su fuerza.

Dominic continuó:

—Pero no me arrepiento de haber impedido que te llevaran.

—Eso no te da derecho a…

—Lo sé.

Se acercó.

No demasiado.

—No me debes el dinero.

—Dominic…

—Ni trabajo. Ni gratitud. Ni nada.

Elara lo estudió.

—Entonces ¿por qué lo hiciste?

Dominic miró alrededor.

Los juguetes ordenados.

Los dibujos.

Los pequeños taburetes.

—Porque antes de que llegaras, esta casa estaba muerta.

Su voz cambió.

—Mis hijos gritaban para conseguir que alguien los mirara.

Elara no habló.

—Y yo permitía que desconocidas intentaran arreglar algo que era responsabilidad mía.

Dominic levantó la mirada.

—Entonces apareciste tú. Los hiciste enfadarse contigo. Reírse contigo. Confiar. Y después cometiste la estupidez de obligarme a sentarme con ellos.

—Fue especialmente cruel lo del taburete.

Una leve sonrisa cruzó su rostro.

Después desapareció.

—Si te hubieran llevado por mi puerta…

Se interrumpió.

Elara sintió que el aire cambiaba.

Dominic extendió una mano.

Rozó su mejilla con los nudillos.

Con lentitud.

Dándole tiempo para apartarse.

Ella no lo hizo.

—No pagué porque quiera poseerte —dijo—. Lo hice porque cuando pensé que podían sacarte de aquí, descubrí que la idea me resultaba intolerable.

El corazón de Elara se aceleró.

—Eso sigue sonando peligrosamente posesivo.

—Estoy trabajando en ello.

Ella casi sonrió.

Dominic retiró la mano.

—Te quedas si quieres. Te vas si quieres.

Se dirigió a la puerta.

—La elección es tuya.

—Dominic.

Él se volvió.

Elara cruzó los brazos.

—El miércoles repetimos pintura.

—¿Eso significa que te quedas?

—Significa que tienes otro jersey que arruinar.

Dominic sonrió.

—Comprendido.

Pasaron seis semanas.

Dominic comenzó a cenar con sus hijos.

Primero en silencio.

Después Leo empezó a contar historias interminables sobre dinosaurios.

Maya exigía que le cortara el pollo en cuadrados perfectos.

Dominic obedecía.

Elara observaba sin comentar.

El hombre que podía ordenar a cincuenta personas con una llamada ahora consultaba vídeos para aprender a hacer trenzas.

Era terrible.

Maya decía que parecía una cuerda.

Aun así, lo intentaba.

Una noche llegó una tormenta.

Los truenos hicieron temblar las ventanas.

Elara caminó hacia la habitación de los gemelos esperando encontrarlos aterrados.

La puerta estaba entreabierta.

Dominic estaba en la mecedora.

Leo dormía contra su pecho.

Maya estaba bajo su brazo.

—No puede entrar —decía Dominic suavemente mientras el trueno rugía—. El sonido sí. La tormenta no.

Maya levantó el rostro.

—¿Lo prometes?

Dominic besó su frente.

—Lo prometo.

Elara tuvo que alejarse.

Bajó a la cocina.

Preparó té.

Diez minutos después Dominic apareció.

—Se durmieron.

—Lo hiciste bien.

Él apoyó las manos sobre el mármol.

—Hace dos meses habría llamado a una niñera.

—Sí.

—Era un imbécil.

—También.

Dominic rio.

Elara lo miró.

Algo entre ellos llevaba semanas creciendo.

Pequeños contactos.

Conversaciones de madrugada.

Miradas que duraban demasiado.

Dominic se acercó.

—Elara.

—¿Sí?

Su mano rozó la cintura de ella.

—Ahora los miro y ya no veo solo la explosión.

Elara apenas respiraba.

—¿Qué ves?

—A ellos.

Otra pausa.

—Y te veo a ti.

La distancia desaparecía lentamente.

Dominic inclinó el rostro.

Elara no retrocedió.

La puerta se abrió de golpe.

Dante entró empapado.

—Tenemos problemas.

Dominic se separó inmediatamente.

—Habla.

—Sergei Volkov está muerto.

Elara sintió frío.

—¿Quién?

—Su sobrino Pavel.

Dante se quitó el agua de la frente.

—Hubo un golpe interno. Pavel controla ahora la organización.

Dominic comprendió.

—Es joven.

—Y estúpido.

—Peor.

Dante miró hacia Elara.

—Sabe lo que ocurrió en el portón.

El silencio se hizo absoluto.

—Cree que pagar sesenta mil por una mujer fue una señal de debilidad.

Dominic miró a Elara.

La calidez desapareció de sus ojos.

—Te mudas al ala este.

Ella frunció el ceño.

—Dominic…

—No sales de la propiedad.

—Si soy el objetivo, estar cerca de los niños…

—No vas a ninguna parte.

—No vuelvas a decidir…

—¡Elara!

Su voz hizo temblar la cocina.

Ella quedó inmóvil.

Dominic respiró.

Bajó el tono.

—Esto es diferente.

—¿Por qué?

—Porque Pavel no quiere dinero.

—¿Qué quiere?

Dominic la miró.

—Demostrar que puede quitarme algo.

Tres días después, Dominic tuvo que abandonar la propiedad.

Las familias criminales habían convocado una reunión.

No presentarse sería interpretado como miedo.

Antes de marcharse, encontró a Elara en el vestíbulo.

—Dos horas.

—Lo sé.

—Quédate con ellos.

—Lo sé.

Dominic levantó una mano.

La colocó detrás de su nuca.

Durante un segundo pareció debatirse consigo mismo.

Después besó su frente.

—Vuelvo pronto.

Elara quiso decirle que no hiciera promesas.

Pero no lo hizo.

Lo vio marcharse.

Una hora después, Elara construía un fuerte con almohadas junto a los gemelos.

Maya coloreaba.

Leo organizaba coches.

A las dos y quince, las luces se apagaron.

Los postigos de seguridad descendieron.

Oscuridad.

Maya gritó.

—Tranquilos.

Elara tomó ambas manos.

Esperó el generador.

Diez segundos.

Veinte.

Treinta.

Nada.

Elara sintió un escalofrío.

Tres sistemas de emergencia.

Todos apagados.

Eso no era una avería.

Entonces oyó el sonido.

Un disparo amortiguado en el piso inferior.

Elara se agachó.

—Leo. Maya. Al baño.

Los niños obedecieron.

Su tono no dejaba espacio para preguntas.

—Dentro de la bañera.

—¿Vienes? —preguntó Maya.

—Enseguida.

Cerró la puerta.

Bloqueó la entrada principal de la sala.

Buscó algo que pudiera utilizar.

No había armas.

Naturalmente.

Era una habitación infantil.

Encontró una sartén de hierro.

La agarró.

Pasos en el pasillo.

Lentos.

Seguros.

Las puertas temblaron.

—Sabemos que estás dentro —dijo un hombre con acento ruso—. Abre. Solo queremos hablar.

Elara permaneció inmóvil.

—Pavel quiere a la chica. Los niños no importan.

Mentira.

Un disparo destrozó parte de la madera.

Otro golpe.

El pestillo comenzó a ceder.

Elara se posicionó junto a la pared.

La puerta se abrió.

Entró un hombre armado.

No miró hacia su derecha.

La sartén golpeó su rodilla.

El hombre cayó gritando.

Elara intentó alcanzar el arma.

Entonces oyó otra voz.

—No te muevas.

Un segundo intruso apuntaba directamente hacia ella.

Elara levantó las manos.

—Muy bien.

El hombre avanzó.

—Date la vuelta.

Ella miró hacia la puerta del baño.

Pensó en los gemelos.

No podía dejarlo pasar.

Si tenía que lanzarse contra él…

El hombre extendió una mano.

Una sombra apareció detrás.

Todo ocurrió en segundos.

Un golpe.

Un forcejeo.

El arma cayó.

Dominic irrumpió en la habitación acompañado por dos hombres de seguridad.

El segundo atacante quedó reducido contra el suelo.

Dominic no miró a nadie.

Solo a Elara.

Atravesó la habitación.

La agarró.

La envolvió entre sus brazos.

Y empezó a temblar.

Elara tardó un instante en comprenderlo.

Dominic Costa estaba temblando.

—Estoy bien —susurró.

Él no la soltó.

—Los niños.

—Baño.

Dominic corrió.

Abrió la puerta.

Leo y Maya salieron.

—Papá.

Los dos se lanzaron hacia él.

Dominic cayó de rodillas.

Los abrazó.

Elara se acercó.

Leo extendió una mano hacia ella.

Elara la tomó.

Durante unos segundos quedaron los cuatro en medio de la habitación destrozada.

Dante apareció en el corredor.

—La casa está segura.

Dominic alzó la mirada.

—¿Pavel?

—Huyó.

Los ojos de Dominic cambiaron.

Elara reconoció la expresión.

Había visto al padre.

Al hombre.

Ahora veía al jefe.

Dante preguntó:

—¿Qué hacemos?

Dominic abrazó con más fuerza a sus hijos.

Y respondió:

—Terminamos esto.

PARTE 3 — LA FAMILIA QUE ELIGIERON

La guerra duró cuarenta y ocho horas.

Pero Elara no preguntó por los detalles.

No quería saberlo todo.

Solo supo que Pavel Volkov perdió a sus aliados, sus rutas y, finalmente, cualquier capacidad para amenazar a la familia Costa.

Dominic regresó la madrugada del domingo.

No entró con sangre.

No entró furioso.

Entró cansado.

Encontró a Elara preparando tortitas.

Los gemelos discutían sobre jarabe.

Aquella escena lo detuvo.

Había pasado años creyendo que una casa segura era aquella que tenía suficientes armas.

Ahora comprendía que la seguridad podía sonar como dos niños peleándose por el desayuno.

Se acercó por detrás de Elara.

La abrazó.

Ella apoyó las manos sobre las suyas.

—Buenos días, jefe.

—Estás despedida.

Elara se quedó inmóvil.

Se volvió.

—¿Qué?

Leo y Maya dejaron de comer.

Dominic mantuvo una expresión seria.

—Como niñera eres intolerable.

—Dominic.

—No obedeces órdenes.

—Eso ya lo sabías.

—Discutes conmigo.

—Necesitas que alguien lo haga.

—Atacas hombres con utensilios de cocina.

Elara entrecerró los ojos.

—Funcionó.

Dominic sonrió.

Después la sonrisa desapareció.

—Me salvaste.

Ella dejó de respirar.

—Salvaste a mis hijos.

Dominic levantó las manos y sostuvo su rostro.

—Y me obligaste a volver con ellos.

Elara tragó saliva.

—Eso lo hiciste tú.

—No habría sabido cómo empezar.

—Pero empezaste.

Dominic apoyó la frente contra la suya.

—No quiero pagarte para que permanezcas en esta casa.

La cocina quedó en silencio.

—Entonces ¿qué quieres?

Él la miró.

—Que puedas irte.

Elara frunció el ceño.

—Eso es sorprendentemente poco romántico.

—Déjame terminar.

Dominic respiró.

—Quiero que puedas marcharte cuando quieras. Quiero que tengas tu propio dinero, tu propia vida y todas las puertas abiertas.

Sus dedos rozaron sus mejillas.

—Y quiero que, teniendo todo eso, elijas volver.

Elara sintió que algo dentro de ella cedía.

Toda su vida había consistido en sobrevivir.

Hogares temporales.

Deudas ajenas.

Trabajos que odiaba.

Personas que esperaban cobrar algo de ella.

Dominic podía haber sido otro hombre que intentara comprarla.

Pero estaba haciendo exactamente lo contrario.

Le ofrecía una salida.

—¿Y si elijo quedarme?

La voz de Dominic bajó.

—Entonces tendré mucha suerte.

Elara sonrió.

—Hay condiciones.

Él cerró los ojos.

—Naturalmente.

—No vuelves a gritarme órdenes sobre mi propia vida.

—Intentaré no hacerlo.

—Incorrecto.

Dominic suspiró.

—No lo haré.

—Los miércoles siguen siendo de pintura.

—Ese punto es negociable.

—No.

—De acuerdo.

—Y los niños necesitan un padre. No un guardaespaldas.

Dominic miró a Leo y Maya.

Maya tenía jarabe en el cabello.

Leo había construido una torre con trozos de tortita.

—Estoy aprendiendo.

Elara apoyó una mano sobre su pecho.

—Lo sé.

Dominic la besó.

Sin prisa.

Sin convertirlo en una declaración de propiedad.

Fue simplemente un hombre besando a una mujer que había entrado en su casa por cincuenta mil dólares y terminado enseñándole cuánto valía realmente una familia.

—¡Puaj! —gritó Leo.

Maya se rio.

Dominic se separó.

—Come.

—No eres mi jefe —respondió Leo.

Elara soltó una carcajada.

Dominic la miró con absoluta resignación.

—Esto es culpa tuya.

—Definitivamente.

Meses después, el viejo despacho de Sofia se convirtió en una pequeña oficina para Elara.

No como empleada.

Como administradora de una fundación creada para ayudar a jóvenes que salían del sistema de acogida sin dinero ni apoyo.

Fue idea de Dominic.

Pero Elara obligó a modificar los estatutos tres veces antes de aceptar dirigirla.

—Eres imposible —le dijo él.

—Por eso sobrevives conmigo.

Leo y Maya comenzaron terapia.

Dominic también.

Aquello fue, con diferencia, lo que más le costó admitir.

La propiedad continuó teniendo guardias.

Dominic siguió siendo Dominic Costa.

El mundo no se volvió limpio de repente.

Pero dentro de aquella casa cambiaron las reglas.

Los niños podían llorar.

Dominic podía decir que tenía miedo.

Elara podía marcharse.

Y precisamente porque podía marcharse, decidió quedarse.

Un miércoles por la tarde, Dominic apareció en la sala de juegos.

Llevaba una camiseta blanca barata.

Elara levantó una ceja.

—Por fin aprendiste.

—Compré doce.

Leo corrió hacia él con las manos cubiertas de pintura roja.

Dominic ni siquiera retrocedió.

La pequeña mano quedó estampada justo sobre su pecho.

Maya añadió una azul.

Dominic miró las manchas.

Después miró a Elara.

—¿Sabes cuánto me costó esta camiseta?

—Cinco dólares.

—Exactamente.

—Progreso.

Él sonrió.

Los gemelos tiraron de sus manos.

Dominic se sentó con ellos.

Elara observó la escena desde la puerta.

Treinta mujeres habían entrado antes que ella intentando controlar a aquellos niños.

Ella había hecho algo diferente.

Los había escuchado.

Y después había obligado al hombre más peligroso de la ciudad a hacer lo mismo.

Quizá por eso nunca había necesitado domar a los gemelos.

Ellos tampoco necesitaban ser domados.

Solo necesitaban saber que podían romperse por dentro sin que las personas que amaban huyeran de la habitación.

Dominic levantó la mirada.

—¿Vienes?

Elara sonrió.

—En un minuto.

—Elara.

—¿Sí?

Él señaló un pequeño taburete.

—Te guardamos sitio.

Ella entró.

Y las puertas permanecieron abiertas.